Em 1805, por intermédio de Karl von Savigny, professor de Jacob Grimm, Brentano encontra os dois irmãos, comunica-lhes seu projeto e os incentiva a coletar contos, e entusiasmados eles se põem ao trabalho e descobrem contadores durante o ano de 1806, enquanto a guerra faz reger e as batalhas de Iena e Auerstedt agitam os países alemães.
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Em 1810 Brentano pede aos Grimm que lhe confiem seu manuscrito com as histórias registradas em seu primeiro esboço, e os Grimm aceitam, mas não sem antes fazer uma cópia que conservam consigo, medida de prudência sem a qual a perda poderia ter sido irreparável.
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O negligente Brentano nunca devolverá esse manuscrito
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Os Grimm trabalham sobre a cópia que em seguida destroem após usá-la para preparar a primeira edição
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Por muito tempo se perguntou qual teria sido essa primeira versão que os dois irmãos não quiseram deixar à posteridade
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Graças à negligência de Brentano, o texto escapou à destruição à qual os Grimm o haviam condenado, sendo reencontrado em 1920 no convento trapista de Oelenberg, na Alsácia, e as edições de Joseph Lefftz em 1928 e de Heinz Rölleke permitem comparar essa primeira versão bruta com a edição original de 1812.
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Em maio de 1812 Jacob escreve a Arnim comunicando que renunciam a honorários, que pouco importa a qualidade da impressão e do papel, e que o que lhes importa é encorajar outros a fazer coleções semelhantes de tradições.
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O editor berlinense G. Reimer aceita o risco e os Kinder- und Hausmärchen aparecem pouco antes do Natal de 1812, durante a retirada da Rússia, com dedicatória a Bettina, irmã de Brentano, que havia se casado com Arnim em 1811
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Um segundo volume aparece em 1815
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O título da coletânea parece ter sido escolhido por razões publicitárias, pois os contos dão a impressão de não ter sido especialmente concebidos para crianças, o que muitos leitores logo percebem, e os próprios Wilhelm e Jacob esclarecem em carta a Arnim que o que se possui em instruções e ensinamentos revelados e tradicionais os velhos como os jovens podem suportar.
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Os Grimm moldam os contos em uma língua ao mesmo tempo simples, popular e clássica para manter uma unidade de estilo que conferirá ao tom geral do recueil valor e duração
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Por fidelidade a suas fontes, recusam em certos casos traduzir os textos para o alto-alemão e os fazem imprimir na língua original, em baixo-alemão
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A erudição dos organizadores estende-se amplamente em um terceiro volume de notas e comentários publicado separadamente em 1822, e a edição de 1857, a última preparada por eles, corresponde à apresentação corrente hoje das edições completas.
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A pesquisa sistemática sobre o conto começa verdadeiramente com os Grimm, assim como sua coletânea representa a primeira tentativa desse gênero, não apenas na Alemanha
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A velha Marie Müller teria fornecido O Chapeuzinho Vermelho e A Bela Adormecida, além de um quarto dos 86 contos do primeiro volume
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Dorothea Viehmann, de Nieder-Zwehrn perto de Cassel, que os Grimm dizem ser camponesa, teria narrado muitos outros
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Na Vestfália, as famílias Haxthausen e Droste-Hülshoff os ajudam a reunir outros contos
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Em seu esforço de objetividade os Grimm aparecem um pouco como isolados, pois se na Alemanha já se coletam sistematicamente cantos populares e gestas, o mesmo não se dá com os contos, e nem todos os românticos são animados pela mesma necessidade de fazer obra científica.
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Arnim não vê oposição entre poesia de natureza e poesia de arte, mas Jacob lhe responde que a poesia moderna nomeia seus autores enquanto a antiga não sabe nenhum nome, não foi feita por um, dois ou três, mas é a soma do Todo, comparável às águas que se reúnem num rio para correr juntas, e que não consegue conceber que Homero tenha existido nem que o Nibelungenlied tenha um autor.
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Jacob afirma que não se deve mudar uma vírgula nem um iota à poesia antiga, pois não convém misturar espécies de natureza diferente
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Arnim, ao contrário, havia tomado liberdades com os documentos orais em O Corno Maravilhoso do Menino
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Jacob argumenta que se Arnim acredita que a religião partiu de uma revelação divina e que a linguagem tem uma origem igualmente admirável e não é produto de uma intenção humana, isso deveria bastar para crer e sentir que a poesia humana e suas formas também partiram de um todo, sem que se possa falar do ateliê ou das meditações de poetas individuais.
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Em 1812, diante da objeção de Arnim de que o conto fixado definitivamente acabaria por ser a morte de todo o universo do conto, Jacob replica que é preciso mostrar que uma grande poesia épica viveu e reinou sobre a terra e foi aos poucos esquecida e perdida pelos homens, ou que eles continuam a se nutrir dela
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Tal como foi perdido o Paraíso, assim foram fechados os jardins da antiga poesia, ainda que cada homem continue a carregar em seu coração um pequeno paraíso
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Quando Arnim pergunta a Jacob se por acaso ele não teria, apesar de tudo, modificado os relatos ao estilizá-los, Jacob reconhece tê-lo feito mas considera que não se pode por isso falar de poesia de arte, usando a imagem de que não se pode fazer um relato perfeitamente conforme assim como não se pode quebrar um ovo sem que um pouco de clara fique colado à casca, sendo para ele a verdadeira fidelidade não quebrar a gema do ovo.
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André Jolies retomará essa bela imagem da gema do ovo para explicar que o conto é uma forma simples que se define precisamente por ela
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Jolies dirá que os Märchen, em seu sentido essencial, são os dos Grimm
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A questão de saber o que é um conto e se há real homogeneidade de inspiração na coletânea permanece aberta, pois a distinção entre poesia de natureza e poesia de arte não esclarece a natureza mesma do conto, e Märchen é o diminutivo de Mär, que significa novela no sentido de relato ou notícia que corre, sendo portanto originalmente um relato curto.
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Desde as histórias de fadas na França do século XVII e a tradução das Mil e uma Noites por Galland no início do século seguinte, o Märchen tendeu a se especializar no gênero maravilhoso
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Distingue-se o Kunstmärchen, conto cujo autor quis fazer uma obra de arte assinada, do Volksmärchen ou conto maravilhoso popular como o dos irmãos Grimm
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Bolte e Polívka definem o Märchen como um relato de imaginação poética tirado particularmente do mundo mágico, uma história maravilhosa não ligada às condições da vida real, que crianças e adultos ouvem com prazer mesmo quando não a consideram crível, definição vaga mas que nenhuma outra superou e que basta para convencer de que boa parte dos contos da coletânea não são Märchen mas pertencem a outros gêneros.
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Os próprios Grimm preferiram intitular as dez últimas histórias lendas de crianças (Kinderlegenden)
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Das outras duzentas, boa parte são pequenas histórias divertidas, relatos facetos, lendas da natureza e histórias de tolos
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O relato faceto (Schwank) é o que se encontra mais comumente se abstraindo os Märchen propriamente ditos, sendo uma história essencialmente divertida e moralizante, geralmente muito curta, de origem camponesa quase sempre sensível, dominada pelo elemento burlesco ou grotesco e quase sempre também uma pequena fábula de alegoria transparente.
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De Märchen propriamente ditos, como O Fiel João, Cinderela, Chapeuzinho Vermelho, O Diabo com os três cabelos de ouro e Os Seis Cisnes, restam apenas sessenta sobre duzentos títulos
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São esses, porém, que mais retiveram a atenção, e deles exclusivamente trata o presente trabalho