As fábulas de animais foram acrescentadas principalmente de fontes gregas, persas, indianas e possivelmente chinesas e japonesas, enquanto muitas lendas de santos derivam de tradições cristãs, judaicas, bramânicas e budistas.
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O Quinto Irmão do Barbeiro, A Esposa do Mercador e o Papagaio e outros foram rastreados até a Índia
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O Ouriço e os Pombos possui protótipos na Índia, China e Japão
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O Gato e o Corvo e O Falcão e os Pássaros parecem derivar de Esopo
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O conto 84, versão de Susana e os Velhos, foi emprestado do livro apócrifo de Daniel
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Uma grande quantidade de anedotas históricas deriva de historiadores e geógrafos árabes conhecidos, com passagens identificáveis em obras como o Kitab el Aghani e escritos de El Cazwini e El Mesoudi.
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Yehya e o Falsário aparece quase identicamente em Fekhreddin Razi
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O Campeão Muçulmano encontra-se em Et Teberi
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As Viagens de Simbad e Seif el Mulouk estão em El Cazwini
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Haroun er Reshid é o herói incontestável das Noites, e seu reinado representa o califado em sua idade de ouro segundo os historiadores muçulmanos.
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Haroun governou de 786 a 809 e foi o último califa a governar o império sem diminuição significativa
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Seu nome ocorre com frequência quatro vezes superior a qualquer outro na coleção
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Os Barmecidas eram seus vizires; Abou Yousuf, seu cádi; Abou Nuwas, Isaac de Mossul e outros poetas e músicos frequentavam sua corte
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Bagdá no tempo de Haroun er Reshid era a metrópole do prazer islâmico, cercada de jardins e descrita pelos poetas como paraíso terrestre.
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A cidade situava-se às margens do Tigre, cercada de laranjeiras, tamarindeiros e murtas
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Os poetas descreviam suas ruas como regadas com água de rosas e empoadas de almíscar
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A cidade era conhecida como Dar es Selam, a Morada da Paz
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As mulheres das classes superiores desfrutavam de liberdades que contradizem o conceito ocidental dos costumes orientais, enquanto a corte praticava um ateísmo refinado de origem persa sob aparência de ortodoxia.
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Os contos 3 e 6eb ilustram a licenciosidade da época
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A família Barmecida parece ter sido a origem dessa tendência na corte
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A prática persa do ketman, ou dissimulação religiosa, era bem compreendida e reconhecida
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As classes baixa e média eram fanaticamente devotas à fé islâmica, enquanto o próprio Haroun er Reshid estava sob controle eclesiástico do xeque Abou Yousuf.
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Abou Yousuf aparece nos contos 34 e 75 e é descrito como mais cortesão que sacerdote
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O filho do califa tornou-se eremita-santo, provavelmente por repúdio à crueldade paterna e à licenciosidade da corte, conforme o conto 90
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O mundo oriental inteiro do califado vive nas páginas encantadas da obra, que representa todas as classes sociais sem rejeitar nada como comum ou impuro.
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Escravos, reis, cortesãos, camponeses, piedosos e livres-pensadores, ignorantes e letrados habitam a coleção
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Os árabes são retratados como corajosos, sóbrios, hospitaleiros e sensíveis ao amor e à piedade, mas também capazes de excessos de brutalidade seguidos de arrependimento
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A fórmula corânica “Não há poder nem virtude senão em Deus o Altíssimo” expressa a resignação característica desse povo
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A obra é longe de ser persa em essência, mas foi enriquecida pelo cosmopolitismo persa dos Barmecidas e dos abássidas, e conserva sob sua superfície islâmica uma alegoria pré-muçulmana da alma.
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O ouro, o poder régio e a mulher são símbolos indo-iranianos tradicionais de plenitude espiritual
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Os djins perigosos e auxiliares são divindades pré-islâmicas, personificações de forças cósmicas e psíquicas
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Assim como os deuses celtas tornaram-se as fadas do folclore irlandês cristão, divindades persas, egípcias, babilônicas e indianas tornaram-se os djins da crença popular muçulmana
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El Khizr, o Anjo Verde, aparece em três contos como guardião divino muçulmano cuja manifestação transcende a mera magia, introduzindo um matiz islâmico em material fundamentalmente alheio ao islã.
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No Corão, sura XVIII, El Khizr iniciou Moisés nos insondáveis desígnios da justiça divina
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Nas Noites, El Khizr aparece fora da esfera histórica do islã, em épocas anteriores ao Profeta ou em terras ainda não conquistadas pela fé
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O Anjo da Morte também aparece nos contos 113, 114 e 115 com efeito profundo
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Os contos árabes de maravilhas são menos sutis que seus equivalentes indianos, com ênfase econômica e atmosfera mágica em lugar de mística, ainda que resquícios da conotação espiritual das alegorias secularizadas permaneçam perceptíveis.
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O valor em dinheiro de tudo, da ceia do pobre ao enxoval da filha do rei dos djins, é sempre precisado
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Os temas típicos são os bazares, as viagens, os festins e as mansões de mercadores ricos
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O fundamentalista muçulmano que receia ler as Noites completas morreria como puritano para renascer como homem
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O herói nos contos alegóricos da coleção é geralmente alguém separado por disposição ou acidente que encontra por acaso uma situação de encantamento e a rompe pelo poder que existe dentro de si.
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O encantador é frequentemente um persa, figura perigosa
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O herói pode ser rei, filho de rico mercador, pescador ou vadio; o poder de romper o feitiço reside igualmente em todos
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Após superar obstáculos, ignorância, malícia e o instinto de autopreservação, o herói manifesta o princípio espiritual crucial e o encantamento se dissolve como miragem
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O professor William A. Nitze aponta correspondência entre essa alegoria oriental e os romances do Graal medievais europeus, pois a mesma atmosfera encantada perpassava as duas civilizações em confronto.
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A idade das lendas cristãs do Rei Artur coincide precisamente com a das Mil e Uma Noites
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A mesma poesia do amor à loucura, da cavalaria em batalha e do zelo pelo reino de Deus animava os dois mundos fundados na Bíblia hebraica
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O judeu era paradoxalmente isolado em ambos os mundos como possuidor anterior do Livro mas resistente ao cumprimento de sua própria tradição
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O islã e o cristianismo expandiram-se a partir do mesmo berço no Oriente Próximo durante dez séculos, chocando-se na Terra Santa, no sul da Itália e na Espanha, enquanto se interpenetravam comercial e culturalmente.
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O islã avançou pelo mediterrâneo sul tomando a África; o cristianismo consolidou-se na Europa e saltou para o Novo Mundo
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O islã recuou para o leste em direção à Índia e os dois voltaram a chocar-se nas Filipinas
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A rivalidade obscureceu o caráter e a tradição comuns às duas religiões
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A intercomunicação entre muçulmanos e cristãos nas Noites abrange cavalaria, comércio, diplomacia, erotismo e acidente, contrariando a imagem de separação absoluta entre os dois mundos.
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Tecidos levantinos vestiam senhores e damas da Europa medieval
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Frederico II convivia com filósofos islâmicos em sua corte siciliana
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O alaúde oriental inspirou os trovadores e minnesingers
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O conto 159, O Homem do Alto Egito e Sua Esposa Franca, e a cantilena francesa de Aucassin e Nicolette ilustram esse entrecruzamento
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O alinhamento do sultão do Cairo e do imperador cristão-grego de Constantinopla contra o rei cristão-franco de Cesareia no conto 9 exemplifica a complexidade das alianças
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O islã estava simultaneamente conectado à Índia e à China por rotas comerciais e diplomáticas, o que explica a presença de temas e contos de origem indiana na coleção.
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Sind e a Tartária chinesa faziam parte do império dos califas omíadas
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O califa El Mensour mantinha aliança com o imperador Sou-Tsong da dinastia Tang
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Quatro mil soldados árabes enviados para auxiliar o imperador chinês estabeleceram-se na China, onde seus descendentes ainda poderiam ser encontrados
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O dispositivo do conto-moldura e a ideia do amor romântico podem ter chegado da Índia através da Pérsia
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A coleção reúne duzentas e sessenta e quatro histórias de extensões muito variadas, distribuídas desigualmente pelas noites, e foi classificada por John Payne em cinco grandes categorias.
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As primeiras cinquenta ou sessenta noites têm quase três vezes o comprimento médio das demais
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As categorias de Payne são: histórias ou romances longos; anedotas e histórias curtas; ficções românticas; fábulas e apologos; contos de aprendizagem heterogênea
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O conto 9, O Rei Omar e Seus Filhos, sozinho ocupa quase um oitavo de toda a obra
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A poesia distribuída ao longo da coleção varia entre grande beleza e extrema trivialidade, apresentando como característica persistente a engenhosidade, herdada pelos euphuistas britânicos e pelos poetas barrocos europeus via poetas muçulmanos da Espanha e Portugal.
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Quase todos os grandes poetas do califado estão representados, além de muitos anteriores ao Profeta
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Parte dos poemas são meras amplificações rimadas do texto em prosa compostas pelos compiladores ou copistas
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Góngora, o Cavaleiro Marino e os euphuistas britânicos provavelmente tomaram emprestados os concetti e agudezas dos poetas muçulmanos da Península Ibérica
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A monocrinia árabe, frequentemente muito extensa, constitui dificuldade técnica considerável para tradutores
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A característica mais saliente da prosa das Noites é a extrema simplicidade, oposta à ideia de esplendor bárbaro geralmente associada ao nome da obra.
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Os textos parecem compostos a partir de ditados para recitação pública em estilo conversacional vulgar
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A obscuridade do árabe clássico corânico e o refinamento do estilo ornado estão geralmente ausentes
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As descrições são ingênuas, às vezes quase infantis, com repetições e amplificações características de histórias contadas a crianças
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A recorrência dos mesmos elementos não produz monotonia, pois o jogo de sentimento e circunstância induz continuamente novas permutações de cor e fantasia
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A graça do pathos representa talvez o maior encanto da coleção, mas outras qualidades de grande obra romântica se manifestam igualmente quando a ocasião o exige.
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Os Amantes dos Benou Udhreh (conto 144) e O Amante Louco (conto 101) exemplificam a simplicidade triste
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O Varredor e a Dama Nobre (conto 31) ilustra a intensidade dramática quase trágica
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A Cidade de Bronze (conto 133) e A Cidade de Irem (conto 20) sustentam a exaltação romântica
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As cenas de batalha dos longos romances históricos 9 e 136 revelam energia severa comparável a Homero ou Dante
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O humor perpassa a obra desde a pilhéria rabelaisiana de Ali e o Ladrão Curdo (conto 33) até a ironia boccacciana das anedotas de Abou Nuwas
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A tradução francesa de Antoine Galland (1704-1717) impactou a Europa com força suficiente para inaugurar uma nova era do romance ocidental, embora a versão de Galland não correspondesse precisamente aos manuscritos árabes sobreviventes.
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Galland, nascido em 1646 e falecido em 1715, recorreu a contos narrados por Youhenna Diab, sírio cristão de Aleppo que passou a primavera e o verão de 1709 em Paris
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Aladim e os Quarenta Ladrões de Ali Babá estão entre os contos fornecidos por Diab
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Nenhum original árabe de Ali Babá foi encontrado até hoje
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O editor de Galland acrescentou sem autorização dois contos turcos de M. Pétis de la Croix ao volume oitavo, provocando a ira de ambos os eruditos
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Galland entrou tão bem no espírito dos rawis que transformou o Oriente em França quando necessário, e sua influência se estendeu das literaturas criativas aos estudos eruditos sobre manuscritos árabes.
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Lesage, Voltaire, Defoe, Swift e Johnson produziram obras imediatamente após o sucesso de Galland
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Romances persas, turcos, chineses e incas fluíram das penas europeias, de Vathek a Os Novos Contos Árabes de Stevenson e O Bagdá do Metrô de O. Henry
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Carlyle proibiu a obra em sua casa; Scott era devoto da coleção
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O interesse renovado estimulou a busca por manuscritos, raros porque os letrados árabes desprezavam o estilo popular e os contadores profissionais relutavam em cedê-los
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Três edições impressas em árabe foram publicadas no século XIX, com a edição Calcutá de 1839 de Sir William Macnaghten oferecendo o texto menos corrompido e mais abrangente.
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A edição de Breslau (1824-25), baseada em manuscrito tunisiano corrupto, é inferior e incompleta
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A edição de Boulac (Cairo, 1835) foi desfigurada pelas tentativas do editor de melhorar o estilo
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A edição Calcutá de 1839 parece ter sido impressa a partir de cópia superior ao manuscrito seguido por Boulac
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A tradução de John Payne (1881), primeira versão completa em língua europeia com quatro vezes mais material que Galland, foi apropriada pelo capitão Richard F. Burton, que a reeditou com ligeiras modificações e abundantes notas antropológicas sob seu próprio nome em 1885.
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Payne dedicou doze anos ao trabalho e agradeceu a Burton por revisar o manuscrito
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Burton reconheceu que Payne acertava nas passagens mais difíceis e que tradutores futuros seriam obrigados a usar as mesmas expressões
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As principais alterações de Burton incluem os versos, grafias de nomes próprios, reintrodução das fórmulas de abertura e fechamento de cada noite e reintrodução da prosa rimada árabe
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Burton seguiu Payne palavra por palavra, vírgula por vírgula, praticamente ao longo de toda a obra
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A presente edição portátil visa devolver ao leitor a atenção para Payne e abrir uma perspectiva renovada sobre a compilação, deslocando a ênfase do sobrenatural gallandiano para o mundo vivo e variado do islã.
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O conto do Rei Omar e Seus Filhos foi mantido integralmente para introduzir um gênero oriental pouco conhecido no Ocidente
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O Cavalo Encantado foi incluído como um dos mais belos e possivelmente mais antigos contos mágicos da coleção
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Sinopses dos contos restantes sugerem ao leitor moderno o que aguarda no palácio dos tesouros da prosa oriental
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O terceiro objetivo da edição é expor os laços que uniram a Europa medieval à vasta civilização islâmica ao sul, corrigindo a ficção historiográfica ocidental da virtual inexistência da dívida cultural além das fronteiras europeias.
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Em lista recente de Grandes Livros, nenhum volume além da Bíblia provém a leste de Suez; Calvino está presente, mas não Maomé; Hobbes, mas não Confúcio; a Ilíada, mas não o Mahabharata
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Nenhum texto budista, nenhum filósofo oriental, nenhum poeta ou romancista das tradições chinesa, japonesa, árabe ou hindu figura na lista
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O awe infantil diante da sabedoria misteriosa do Oriente correu como contratema desde Heródoto
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Emile Mâle demonstrou a inspiração oriental das catedrais francesas dos séculos XII e XIII
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A filosofia escolástica foi aberta por textos clássicos recebidos dos muçulmanos
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Dante, Boccaccio, Chaucer e o início da ciência ocidental refletem essa influência