O percurso de entrada no santuário de Eleusis, tal como os atenienses o faziam, revela uma sequência de espaços com graus crescentes de sacralidade, desde o pátio externo romano até o interior do Telestérion.
No período romano, o acesso ia até os degraus das Grandes Propilées, flanqueadas por arcos triunfais com a dedicatória a Deméter, Perséfone e ao imperador, obra dos imperadores Adriano, Antonino Pio e Marco Aurélio.
O pequeno templo no pátio externo, dedicado a Ártemis Propileia e ao Pai Posídon, vinculava os iniciados aos mistérios de Licosura, onde Ártemis era irmã e Posídon era pai de Perséfone.
No período arcaico, o grande terreno de dança se estendia até os muros internos, e os iniciados dançavam em torno do poço Kallichoron; esse espaço foi dividido e desativado a partir do século V a.C.
O santuário de Eleusis foi incendiado pelos persas após Salamina, e a reconstrução do muro no período clássico, embora incorporasse celeiros de grão, destruiu o terreno de dança arcaico.
O muro romano foi construído sobre o muro do século V a.C., que já cortava o terreno de dança.
Os celeiros protegiam o grão trazido para os sacerdotes, parte considerável do tesouro do templo, sem qualquer relação com o segredo dos mistérios.
As Pequenas Propilées, construídas em cumprimento a um voto do cônsul Ápio Cláudio Pulcro por volta de 40 a.C., formavam um portal interior mais severo, cujo interior revelava mais do que o exterior.
Os arquitraves exibiam feixes de grão, crânios de bois sacrificados, rosetas e utensílios rituais conhecidos do público.
No interior, duas cariátides substituíam os pilares laterais: grandes figuras femininas carregando a cista mystica, representando as sacerdotisas que conduziam objetos sagrados na procissão festiva.
Os cestos das cariátides mostravam em sua superfície objetos não secretos, como o vaso do kykeon, rosetas, bolos, brotos e espigas, ramos de murta e inúmeras cápsulas de papoula.
A procissão era guiada pelo daduco portando duas tochas, e o pintor da tábua votiva de Niínion retratou Iakchos e Hécate conduzindo os iniciados, vestidos de escuro com bastões de peregrinos, em direção às Grandes Deusas.
As vestes brancas só foram introduzidas no festival em 168 d.C., provavelmente por influência dos mistérios egípcios de Ísis.
As vestes usadas na myesis eram guardadas como mortalhas para as gerações seguintes ou dedicadas às deusas.
Na tábua de Niínion, Deméter recebe os iniciados perto do omphalos, sentada na agelastos petra, enquanto Perséfone, pintada em cores escuras, está entronizada ao fundo como rainha do mundo inferior.
O omphalos de Eleusis, como o de Delfos, significava um vínculo entre o mundo inferior e o céu e a terra, e provavelmente se situava no Plutônio, a gruta que indicava a entrada para o mundo inferior.
O termo navio de um lugar de culto derivava do antigo Oriente, onde significava um vínculo entre o céu e a terra.
Fundações recém-descobertas no Plutônio podem ser as bases do omphalos, embora os arqueólogos ainda não tenham reconhecido essa possibilidade.
O pais aph' hestias, o menino do lar, escolhido por sorteio entre as famílias mais distintas de Atenas e iniciado à custa do Estado, executava as ações sagradas prescritas em nome de toda a comunidade festiva.
O menino não necessitava de purificação prévia, pois era tomado diretamente do lar familiar e conservava o estado de inocência original.
Seu protótipo mitológico era Demofonte, o filho do rei que Deméter quis tornar imortal no fogo e deixou no chão junto à lareira.
O Telestérion, projetado por Ictinos no período de Péricles, era um edifício retangular de 58 por 58 metros com entradas em três lados, uma floresta de colunas e uma abertura no teto que funcionava como chaminé.
O Anactóron, pequeno edifício retangular dentro do Telestérion, era o núcleo antigo imóvel em torno do qual o grande edifício foi sucessivamente ampliado.
O trono do hierofante ficava à direita da única porta do Anactóron, voltado para ela, protegido por um teto próprio próximo ao fogo que irrompia.
O título hierofantes não significa aquele que mostra as coisas sagradas, mas aquele que as faz aparecer, phainei.
O hierofante proclamava em voz alta e cantante, sob o grande fogo noturno, que a Señora havia dado à luz um filho poderoso, Brimo havia dado à luz Brimo, o Forte ao Forte.
Brimo é principalmente uma designação para a rainha do reino dos mortos, aplicável a Deméter, Core e Hécate em sua qualidade de deusas do mundo inferior.
O nascimento no fogo tinha paralelos mitológicos: Dioniso nasceu entre os raios que consumiram Sêmele, Asclépio nasceu na pira funerária de Corônis, e Deméter colocou Demofonte no fogo para torná-lo imortal.
Marcas de fogo dos períodos protogeométrico e geométrico, por volta de 1100 a 700 a.C., foram encontradas no terraço onde o templo dos mistérios já estava situado, sugerindo que pessoas se faziam cremar ali para ficar perto da deusa dos mortos.
O hierofante batia o echeion, instrumento semelhante a um gongo de efeito aterrador, ao chamar Perséfone, e a epopteia começava com visões inefáveis da deusa do mundo inferior.
O echeion era usado no teatro grego para imitar o trovão e provavelmente fora tomado de um culto arcaico dos mortos.
Sófocles, em Édipo em Colono, representou com arte e contenção a epifania de Perséfone na cena em que o trovão do Zeus subterrâneo ressoa e Édipo segue Hermes e a deusa inominável até o Hades.
Numa segunda fase da cerimônia, o hierofante, em profundo silêncio, exibia uma espiga de trigo colhida, memento concreto de tudo o que Deméter e Perséfone haviam dado à humanidade.
A visio beatifica eleusina era uma visão com olhos corporais abertos, como atestam os relatos de cura de um cego em Eleusis e o vocabulário da epopteia, que implica um ver real e não figurado.
A tábua votiva de Eucrates, do século V a.C., com dois olhos recortados acima da inscrição e a cabeça de uma deusa cercada de raios vermelhos, provavelmente aludia à epifania de Perséfone.
Sócrates no Fedro descreve uma visio beatifica filosófica superior à eleusina, usando os termos telete, myesis, epopteia e phasmata felizes, confirmando indiretamente que visões eram vistas no Telestérion.
A linguagem dos autores posteriores, que chamavam as visões eleusinas de phasmata inefáveis e sagrados, derivava da formulação platônica, que havia rebaixado a visão eleusina ao classificá-la como espectral e vacilante.
O episódio do brâmane Zarmaros, que em 20 a.C. assistiu à epopteia a convite de Augusto e em seguida se lançou sorrindo ao fogo como sacrificium beatificum, ilustra uma avaliação negativa da visio beatifica eleusina por um ponto de vista oriental.
Augusto havia sido iniciado em Eleusis imediatamente após sua vitória em Âncio e retornou à Grécia em 20 a.C., quando recebeu a embaixada indiana.
O ato do brâmane tinha caráter emulativo e de arrogância oriental, como observou o filósofo cínico Onesícrito, que acompanhou Alexandre em campanha.
O monumento funerário de Zarmaros foi erguido em Eleusis, e Eurípides, nas Suplicantes, prova que o sacrifício voluntário pelo fogo era considerado permissível junto ao altar de Deméter.