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A figura do orientalista Arthur Avalon, pseudônimo do juiz britânico Sir John Woodroffe, deve ser apresentada por meio de sua reinterpretação do Tantra no início do século XX.
Em 1913, Arthur Avalon citou o sânscritista L.D. Barnett para exemplificar a visão ocidental negativa do Tantra, definido por Barnett como “arte negra do tipo mais bruto e imundo, com um fundo grosseiro do culto de Shiva e Shakti” e como “doutrinas dos infames Tantras que oferecem uma verdadeira missa do diabo”.
Arthur Avalon atacou o conhecimento orientalista ocidental que moldava a autopercepção dos indianos educados na Inglaterra, atribuindo a essa influência estrangeira a reputação extremamente negativa do Tantra entre a classe média indiana anglófona.
Os livros de Arthur Avalon, pseudônimo de Sir John Woodroffe (juiz britânico do Supremo Tribunal de Calcutá), visavam reeducar tanto os orientalistas ocidentais quanto os indianos anglófonos, e tornaram-se populares e influentes no Ocidente, onde Woodroffe se tornou um modelo para convertidos ao hinduísmo ou budismo.
A visão ocidental negativa tradicional do Tantra é contraposta à reinterpretação positiva promovida por Arthur Avalon/Sir John Woodroffe, que enfatizou os aspectos místicos e metafísicos da tradição.
O Tantra tradicionalmente incluía elementos ofensivos à sensibilidade europeia dos séculos XIX e XX, como um panteão de divindades com deusas mais importantes que seus consortes masculinos, rituais complexos com imagens e mantras, o ritual pañcatattva (com sexo, álcool, carne e peixe) e uma reputação associada à magia negra, ao “paganismo”, à “idolatria” ou à “bruxaria”.
Na época contemporânea, a imagem sexualizada do Tantra no Ocidente levou a uma inversão de valores, evocando noções populares de “sexo espiritual”, enquanto na Índia o Tantra ainda evoca medo devido à sua associação com a magia.
Nos livros de Avalon/Woodroffe, o Tantrasastra (doutrina contida nos Tantras) surge como uma filosofia sutil e refinada, com elementos eróticos e mágicos marginalizados ou reinterpretados sob luz ética ou racional, e o autor insistiu no lugar do Tantra dentro do hinduísmo geral, não em uma margem exótica.
Dois usos distintos do termo “orientalismo” podem ser diferenciados para contextualizar a posição de Woodroffe como um orientalista romântico e idealista, distinto dos orientalistas acadêmicos tradicionais.
O primeiro uso do termo “orientalismo” refere-se àqueles entre os administradores e educadores britânicos na Índia que favoreciam a cultura e o aprendizado orientais (em oposição aos “anglicistas” que desejavam suplantar a cultura indígena pela educação inglesa), bem como aos primeiros estudiosos das línguas e culturas asiáticas, como Sir William Jones e seus seguidores.
O segundo uso, inspirado em Edward Said, caracteriza todo o discurso europeu sobre “o oriente” no contexto colonial como uma projeção sobre um “outro” essencializado, com o desejo de moldá-lo e controlá-lo, independentemente de essa projeção ser romântica/idealizada ou contemptível/abusiva.
Woodroffe foi um “orientalista” no sentido romântico e idealista, mas não no sentido literal de estudioso de línguas asiáticas; Arthur Avalon percebeu o conhecimento orientalista ocidental de maneira que às vezes se aproximou da visão de Said, estando aberto à influência indiana em grau incomum para um estudioso ocidental.
A vida de Woodroffe em Calcutá pode ser examinada por meio de cinco papéis, sendo o mais significativo o de Arthur Avalon, o estudioso orientalista.
Ressalte-se os papéis de Woodroffe como juiz do Supremo Tribunal em um período de agitação política na província de Bengala, como patrono e conhecedor da arte indiana e amigo dos Tagores, como estrangeiro prestigioso que ganhou popularidade como defensor do hinduísmo e, por fim, como tântrico secreto (cujo segredo não era bem guardado).
Note-se as atitudes europeias em relação ao Tantra antes de Arthur Avalon, verificável por um resumo das obras publicadas sob os nomes Avalon e Woodroffe, abordando as imagens evocadas pelo pseudônimo e a resposta a esse novo orientalista.
A colaboração entre Woodroffe e o advogado e estudioso bengali Atal Bihari Ghose é significativa, mostrando como criaram efetivamente a figura de “Arthur Avalon” como um personagem imaginário, combinando o conhecimento textual de Ghose com a imagem pública de Woodroffe.