Embora sua historicidade seja certa, sabemos muito pouco sobre a vida desse monge budista indiano, além de afabulações mais ou menos lendárias. Acredita-se que ele tenha vivido no século IV, sete ou oito séculos após o Buda (560-480 a.C., de acordo com a datação antiga). Ele é o fundador da chamada Escola Média e o autor das Estrofes Médias por excelência (Madhyamaka-kārikās). As afinidades entre sua escola e a literatura da Prajnāpāramitā ou sapiência suprema são evidentes, embora os detalhes de sua relação exijam mais esclarecimentos, de acordo com o desejo de P. Demiéville. Não é até que Nāgārjuna pertença à corrente do Grande Veículo ou Mahāyāna (em oposição ao Veículo Menor ou Hinayāna, de nossa era em diante), que não foi questionado por A. K. Warder. Entretanto, a menção de Nāgārjuna à “carreira do bodhisattva” e os argumentos de D. S. Ruegg nos encorajam a manter a visão tradicional sobre esse assunto.
Quanto às suas obras, precisamos distinguir entre aquelas cuja autenticidade ninguém contesta, aquelas atribuídas a ele, mas que poderiam ser o trabalho de um discípulo e, de qualquer forma, pertencer à mesma corrente de pensamento, e aquelas, finalmente, que são muito provavelmente apócrifas. Vamos desconsiderar esses últimas. Na segunda categoria, vamos citar o importantíssimo Tratado sobre a Grande Virtude da Sabedoria (Mahāprajnāpāramitāsāstra). D. S. Ruegg reconheceu prontamente a maneira como Nāgārjuna o fez. No entanto, o tradutor da obra, Monsenhor E. Lamotte, que a está retransmitindo para nós a partir da versão chinesa (já que o original em sânscrito foi perdido), prefere pensar que seu autor é do século IV, embora esteja na continuidade de Nāgārjuna. Tão rica quanto consistente com o pensamento do mestre, ela é de valor inestimável para esclarecer alguns dos textos elípticos do mestre. Quatro hinos (Catuhstava) são geralmente atribuídos a Nāgārjuna. Seu interesse está em destacar um fervor lírico e devocional que poderia escapar completamente do leitor apressado dos textos que estamos prestes a examinar. Finalmente, entre as obras cuja autenticidade é plenamente reconhecida, mencionemos a Guirlanda de Joias (Ratnāvalt), a Epístola Amistosa (Suhrlleka) ao Rei Gautamiputra e, acima de tudo, dois textos nos quais seu virtuosismo lógico-dialético brilha: Para Afastar Discussões Vãs (Jigrahavyavariant) e as Estâncias do Meio por excelência (Madhyamaka-kārikā). As Estâncias são, de longe, sua obra mais fundamental. [GBIP]