Assume-se que a atividade de Zaratustra deveria ser colocada entre 1000 e 600 a.C. Se a tradição mazdeana, que fala de “258 anos antes de Alexandre”, for aceita, a vida de Zaratustra pode ser colocada entre 628 e 551 a.C. As datas anteriores foram propostas em vista do caráter arcaico da linguagem dos gāthās, especialmente de suas analogias com os Vedas. A análise linguística permite a conclusão de que o profeta viveu na parte oriental do Irã, provavelmente na Chorasmia ou na Bactria.
De acordo com a tradição, ele era um zaotar (Yašt 33.16), ou seja, um sacerdote sacrificador e entoador (cf. sânscrito hotṛ), e seus gāthās ocupam seu lugar em uma antiga tradição indo-europeia de poesia sagrada. Ele pertencia ao clã chamado Spitāma (“do ataque brilhante”), criadores de cavalos; o nome de seu pai era Pouruśaspa (“do cavalo malhado”). Zaratustra era casado e os nomes de seus dois filhos são conhecidos, sendo o mais novo o de sua filha Pouručistā (Yasna 53.3). Ele era pobre. Quando, em um famoso gāthā, ele implora pela ajuda e proteção de Ahura Mazdā, ele exclama: “Eu sei, ó Sábio, por que sou impotente: é por causa de meus poucos rebanhos e porque tenho poucos homens” (Yasna 46. 2).
A comunidade à qual ele dirigiu sua mensagem era composta de pastores sedentários com chefes, chamados kavi, e sacerdotes chamados karapan, “murmurador”, e usig, “sacrificador”. Foram esses sacerdotes, guardiões da religião tradicional ariana, que Zaratustra não hesitou em atacar em nome de Ahura Mazdā. A reação logo se fez sentir, e o profeta teve que fugir. “Para que terra devo fugir?”, exclama ele. “Para onde fugir, para onde ir? Estou separado de minha tribo e de minha família; nem a aldeia nem os chefes perversos da terra são favoráveis a mim” (Yasna 46.1). Ele se refugiou com Vishtaspa, chefe da tribo Fryāna, a quem conseguiu converter e que se tornou seu amigo e protetor (46.14; 15.16). No entanto, a resistência não enfraqueceu e, nos gāthās, Zaratustra denuncia publicamente alguns de seus inimigos pessoais: Bandva, que “é sempre o principal obstáculo” (49. 1-2), e “o pequeno príncipe Vaēpya”, que “na Ponte do Inverno ofendeu Zaratustra Spitāma ao recusar-lhe um lugar para parar, e ele e seus animais de tração tremiam de frio quando chegavam à sua casa” (51. 12).
É possível decifrar nos gāthās algumas indicações da atividade missionária de Zaratustra. O profeta está cercado por um grupo de amigos e discípulos, chamados de forma variada de “pobres” (drigu), “amigos” (frya), “conhecedores” (vīdva), “confederados” (urvatha). Ele exorta seus companheiros a “pegar em armas para expulsar” os inimigos, o “maligno” (Yasna 31.18). Essa coorte zaratustriana tem a oposição das “sociedades de homens”, com seu dispositivo aêśma, “fúria”. Foi possível mostrar a equivalência dessas sociedades secretas iranianas com os grupos de jovens guerreiros indianos, os Maruts, cujo líder, Indra, é chamado de adhrigu, ou seja, “não-dhrigu” (“aquele que não é pobre”). Zaratustra ataca violentamente aqueles que sacrificam bovinos (32. 12, 14; 44. 20; 48. 10); esses rituais de sangue eram característicos do culto das sociedades masculinas.
[Mircea Eliade, HICR]