(Hanegraaff2006)
Foi igualmente na primeira metade do século XIX que surgiu o termo esoterismo (em francês, ésotérisme), cunhado pelo historiador protestante Jacques Matter em sua obra Histoire critique du gnosticisme et de son influence, publicada em 1828. Portanto, o termo não surgiu como uma autoidentificação usada por autores ou correntes religiosas para descrever suas próprias perspectivas, mas sim como um rótulo acadêmico aplicado a posteriori a certos desenvolvimentos religiosos no contexto do cristianismo primitivo.
Até os dias atuais, o termo “esoterismo” tende a ser usado pelos estudiosos em dois sentidos distintos, que devem ser claramente diferenciados:
- Num sentido tipológico, refere-se a tradições de segredo ou (principalmente entre autores influenciados por agendas “religionistas”) ao que é visto como os “mistérios internos mais profundos da religião”, em oposição à prática religiosa meramente externa ou “exotérica”.
- Num sentido estritamente histórico, funciona antes como um rótulo geral para uma série de correntes específicas da cultura ocidental que apresentam certas semelhanças e estão historicamente relacionadas.¹⁷