Tchouang-tseu relata a conversa de quatro taoístas: “Quem pode fazer do nada sua cabeça, da vida sua coluna vertebral e da morte seu traseiro? Quem sabe que a vida e a morte, a consciência e a inconsciência são um só corpo? Eu serei seu amigo! Os quatro se entreolharam e riram. Nenhum deles sentiu uma corrente contrária em seus corações, e se tornaram amigos”?
Um pouco mais adiante, o mesmo livro apresenta três outros amigos que dizem uns aos outros: “Quem pode estar ligado aos outros sem estar ligado aos outros? Quem pode agir com os outros sem agir com os outros? Quem pode subir ao céu (tornar-se parte da natureza), brincar nas brumas (da escuridão), dançar no infinito (com o movimento cósmico), perder a consciência da vida, sem fim, sem exaustão? Os três se entreolharam e riram. Nenhum deles sentiu qualquer corrente contrária em seus corações, e se tornaram amigos”?
Corpo físico, corpo cósmico, corpo social de “amigos no Tao”: essa é a fórmula que os mestres taoístas ainda usam para se dirigir uns aos outros hoje em dia. Atualmente, há muito poucos representantes das tradições religiosas e filosóficas da própria China. Transpostas para o nosso próprio mundo, essas tradições podem ser comparadas aos antigos mistérios. Seu desaparecimento, agora quase completo, deixará nosso conhecimento do taoismo muito incompleto e tornará suas tradições ainda mais inacessíveis.
Até o momento, não foram feitos muitos esforços para entender a religião chinesa! No decorrer de sua história, a China adotou todas as principais religiões do mundo: budismo, islamismo, judaísmo, cristianismo e até mesmo o hinduísmo por meio do budismo tântrico. Todas elas tiveram seu momento de glória, sua moda mais ou menos duradoura, e depois foram lentamente absorvidas e repensadas na Terra do Meio, que as integrou à sua cultura, embora com algumas modificações profundas.
No trabalho dos estudiosos, essas religiões que vieram originalmente do exterior desempenham um papel importante: quantas obras sobre a história do budismo ou a de nossos jesuítas na China! Por outro lado, muito pouco é dito sobre a religião que precedeu todas elas e sobreviveu a todas: a religião dos próprios chineses, cuja expressão máxima é o taoismo. E, no entanto, para entender a história de outras crenças, é essencial conhecer o taoismo, porque é principalmente sob sua influência, direta ou indireta, que os sistemas estrangeiros foram transformados e que, para citar apenas um exemplo famoso, o budismo indiano foi metamorfoseado em solo chinês em um sistema radicalmente diferente, o T’ch’an (mais tarde introduzido no Japão, onde é conhecido como Zen).