Cidade criada no século VI como um refúgio às guerras ostrogóticas nas ilhas ao norte do estuário do Pó, no nordeste da Itália. No século X já se tornara um importante elemento comercial no Adriático, preservando um precioso elo entre o Império Oriental e o mundo Ocidental. Forte controle estatal da construção naval e da organização básica do comércio levou a uma grande expansão da prosperidade e do poder nos séculos XI e XII. Veneza obteve importantes vantagens comerciais em Constantinopla em 1081, ampliou sua autoridade territorial à Istria e partes da Dalmácia, e beneficiou-se muito com o sucesso das Cruzadas, quando adquiriu privilégios especialmente em Tiro e Acre. Seu rompimento com o Império do Oriente, no final do século XII, teve efeitos desastrosos sobre a política de todo o Oriente Próximo. Veneza dirigiu a Quarta Cruzada para seus próprios fins, capturando Zara na Dalmácia em 1202 e a própria Constantinopla em 1204.
Durante a primeira metade do século XIII, Veneza foi virtualmente suprema no Mediterrâneo oriental, mas a rivalidade com Gênova, sobretudo após a recuperação grega de Constantinopla em 1261, produziu uma situação mais equilibrada, com o poder e a influência de Veneza ainda imensamente importantes em todas as ilhas gregas. Gênova entrou por fim em declínio, após as pesadas derrotas navais do final do século XIV, e a república veneziana esteve daí em diante envolvida principalmente na construção de um sólido principado no nordeste da Itália e na preservação, até onde lhe fosse possível, de suas possessões gregas (Creta, as ilhas Jônicas e Naxos) diante das irresistíveis pressões otomanas nos Balcãs.
A constituição de Veneza era muito complexa, com um duque eleito (doge), um conselho e um esmerado sistema de tribunais e governos provinciais interligados. O poder efetivo permanecia nas mãos de um grupo de famílias aristocráticas detentoras de grandes fortunas, as quais exerciam o poder supremo (depois de 1310) através de um secreto e muito temido Conselho dos Dez. Em parte por causa de sua riqueza e experiência nos negócios e na administração, Veneza evitou o destino de outras grandes cidades italianas e não caiu nas mãos de tiranos. No século XV, Veneza tornou-se famosa como centro de uma nova indústria de impressão. (DIM)