RARES sont les auteurs qui, comme John Milton, l’auteur du poème épique Le Paradis perdu, ont eu une telle influence sur leur temps. D’après un de ses biographes, “beaucoup l’adulaient, quelques-uns le haïssaient, mais très peu n’en avaient jamais entendu parler ”. Aujourd’hui encore, la littérature et la culture anglaises doivent beaucoup à ses œuvres.
Comment Milton en est-il venu à exercer une telle influence? Qu’est-ce qui a fait de son dernier livre — “Traité de la doctrine chrétienne” — une œuvre si controversée qu’elle est demeurée inédite pendant 150 ans?
1.Traité de la doctrine chrétienne
Pendant des années, Milton a également souhaité rédiger un exposé complet sur la conduite et la doctrine chrétiennes. Devenu totalement aveugle dès 1652, il n’en travaille pas moins à ce projet avec l’aide de secrétaires jusqu’à sa mort, en 1674. Il intitule cette dernière œuvre Traité de la doctrine chrétienne élaboré exclusivement à partir des Saintes Écritures. Dans sa préface, il écrit: “La plupart des auteurs qui se sont penchés sur ce sujet (…) ont relégué dans la marge, en n’en précisant que le chapitre et le verset, les textes des Écritures sur lesquels repose tout ce qu’ils enseignent. Pour ma part, je n’ai pas hésité à remplir mes pages — jusqu’à les en faire déborder — de citations tirées de toutes les parties de la Bible.” Conformément à ce qu’il annonce, le “Traité de la doctrine chrétienne” cite les Écritures ou s’y réfère plus de 9 000 fois.
Jusque-là, Milton n’a jamais craint d’exprimer son opinion. Mais cette fois, il se retient de publier son traité. Pourquoi? Déjà parce qu’il sait que ses explications diffèrent considérablement de ce qu’enseigne son Église. En outre, depuis le rétablissement de la monarchie, il n’est plus en odeur de sainteté auprès du gouvernement. Peut-être attend-il la venue de jours plus cléments. Toujours est-il qu’après sa mort son secrétaire porte le manuscrit en latin chez un éditeur, qui refuse de le faire imprimer. Un secrétaire d’État finit par confisquer le manuscrit et le met aux oubliettes. Un siècle et demi vont passer avant que le traité de Milton ne refasse surface.
En 1823, un archiviste déballe le manuscrit perdu du célèbre poète. Le roi d’Angleterre, George IV, ordonne que l’œuvre soit traduite du latin et rendue publique. Lorsque le manuscrit est publié en anglais deux ans plus tard, il suscite une énorme controverse dans les cercles littéraires et théologiques. Un évêque en parle aussitôt comme d’un faux, refusant de croire que Milton — que beaucoup considèrent comme le plus grand poète religieux d’Angleterre — ait pu rejeter aussi nettement les doctrines auxquelles son Église est le plus attachée. Ayant anticipé une telle réaction et souhaitant confirmer la paternité de l’œuvre, le traducteur a émaillé l’édition de notes établissant 500 parallèles entre le “Traité de la doctrine chrétienne” et Le Paradis perdu.
2. Ce que croyait Milton
Du temps de Milton, l’Angleterre a d’ores et déjà adhéré à la Réforme protestante et rompu avec l’Église catholique romaine. En général, les protestants croient qu’en matière de foi et de morale seules les Saintes Écritures font autorité, et non le pape. Cependant, dans le “Traité de la doctrine chrétienne”, Milton montre que nombre de doctrines et de pratiques protestantes sont elles aussi en désaccord avec les Écritures. S’appuyant sur la Bible, il rejette l’idée calviniste de prédestination au profit du libre arbitre. Il encourage l’utilisation respectueuse du nom divin, Jéhovah, qu’il emploie fréquemment dans ses écrits.
Milton affirme, en se fondant sur les Écritures, que l’âme humaine peut mourir. Dans un commentaire de Genèse 2:7, il écrit: “L’homme ayant été créé de la sorte, on lit finalement: l’homme devint ainsi une âme vivante (…). Il n’est ni biparti ni divisible: il n’est pas, comme on le pense bien souvent, le produit et la composition de deux éléments différents et distincts, l’âme et le corps. Au contraire, l’homme tout entier est l’âme, et l’âme, c’est l’homme.” Milton pose alors cette question: “Est-ce l’homme tout entier qui meurt, ou bien seulement le corps?” Après avoir cité une multitude de versets bibliques attestant que tout ce qui constitue l’homme meurt, il ajoute: “Mais la preuve la plus convaincante que je puisse fournir concernant la mort de l’âme nous vient de Dieu lui-même, Ézékiel 18:20: l’âme qui péchera sera celle qui mourra.” Milton cite également des textes comme Luc 20:37 et Jean 11:25 pour montrer que tout espoir pour les humains déjà morts réside dans une résurrection future, un réveil du sommeil de la mort.
Mais qu’est-ce qui a suscité la plus vive réaction contre le Traité de la doctrine chrétienne? L’affirmation, simple mais bibliquement fondée, selon laquelle Christ, le Fils de Dieu, est subordonné à Dieu, le Père. Après avoir cité Jean 17:3 et Jean 20:17, Milton s’interroge: “Si le Père est le Dieu de Christ et notre Dieu, et s’il n’y a qu’un seul Dieu, qui peut bien être Dieu hormis le Père? ”
Par ailleurs, Milton fait remarquer ceci: “Le Fils lui-même et ses apôtres reconnaissent dans tout ce qu’ils disent ou écrivent que le Père est plus grand que le Fils en toutes choses.” (Jean 14:28). “N’est-ce pas Christ qui dit, Matt. xxvi. 39: Ô mon Père, si c’est possible, que cette coupe passe loin de moi; néanmoins, pas comme je veux, mais comme tu veux (…). Pourquoi s’adresse-t-il au Père seul, plutôt qu’à lui-même, s’il est lui-même Dieu en réalité? S’il est lui-même à la fois homme et Dieu suprême, pourquoi prie-t-il finalement pour quelque chose qui est en son pouvoir? (…) Car partout le Fils n’adore et ne vénère que le Père, et il nous enseigne à faire de même. ”