O germe da lenda da ascensão celestial do Profeta aparece numa alusão fugaz no Alcorão (XVII l). Segundo Tor Andrae, a fonte mais antiga sobre a revelação de Maomé é o relato de Ibn Ishaq (ob. 768): Gabriel manda-o ler alguma coisa (Iqra!), mas Maomé recusa três vezes seguidas, porque não sabe ler. Na quarta vez ele pergunta: O que devo ler? Aí ele acorda e “era como se uma escritura tivesse ficado impressa no (seu) coração. (Ele) saiu da caverna (do Monte Hira) e, quando (ele) estava no meio da montanha, (ele) ouviu uma voz dizendo: Ó Muhammad, você é o apóstolo de Deus e eu sou Gabriel. (Ele) levantou os olhos e viu Gabriel na forma de um homem que estava com as pernas cruzadas, no horizonte do céu. (M.) permanecia em pé e olhava para ele com atenção e, para onde (M.) se voltava, sempre via Gabriel novamente no horizonte.” Os ciclos lendários da “jornada noturna” (isrâ’) e da ascensão (mirâj) não são necessariamente menos antigos que a história de Ibn Ishaq.
O primeiro (isrâ’) é formado por seis hadits que datam pelo menos do século IX, agrupados em duas categorias editoriais que resumiremos brevemente nas páginas seguintes.
I A: Mohammed está dormindo. Um homem chega, pega a mão dele e a convida a segui-lo. Eles chegam na frente de uma montanha. Maomé considera que escalar a montanha está além das suas forças, mas o seu guia promete ajudá-lo e assim chegam ao cume. Lá, M. presencia as torturas infernais e acompanha as explicações do guia; aconselhado por ele, ele se esquiva da Geena. Depois ele visita o Paraíso, onde conhece três de seus seguidores. Ele olha para o céu e vê três profetas: Abraão, Moisés e Jesus.
I B: Uma noite, dois (um) homem(s) (anjos) levam M. (para Jerusalém). No caminho, ele conhece quatro vítimas de tortura: o mentiroso, aquele que não pratica os preceitos do Alcorão, o adúltero e o usurário. Ele encontra Abraão perto de uma árvore cuja copa toca o céu, no jardim do paraíso. Perto de A. há crianças (os “filhos dos homens” ou crianças que morreram na infância) e o anjo tesoureiro do inferno. Entra numa bela casa, que é o céu, a casa dos fiéis, depois da qual atravessa a soleira de uma casa mais bonita que a anterior, que é a casa dos mártires. Os homens (anjos) revelam a sua identidade: são Gabriel e Miguel. Erguendo os olhos, M. contempla o palácio celestial preparado para si, após a sua morte.
O ciclo do mi’râj não é menos antigo que o de isrâ’. Existem três variantes: a de Bukhârî e Muslim (século IX), a de Ishâq b. Wahb, tradicionalista do século IX (atribuído a Ibn ‘Abbas, companheiro do profeta), e um terceiro (julgado como apócrifo pelos tradicionalistas), provavelmente composto por um dos plastógrafos, Maysara b. ‘Abd Rabbi-hi (origem persa) ou ‘Umar b. Sulayman (de Damasco).
II A: Maomé dorme na sua casa em Meca (ou no complexo da mesquita). Ele é acordado por Gabriel, que está sozinho ou acompanhado por um ou mais anjos. Gabriel e seus ajudantes purificam o Profeta para prepará-lo para a ascensão celestial: abrem seu peito, extraem seu coração e o lavam com água tirada do poço de Zamzam em uma taça de ouro (que contém, por exemplo, acima de tudo, Sabedoria e Fé ). Em seguida, reintroduzem o coração em seu lugar e fecham a incisão. Gabriel pega M. pela mão. A subida começa (da mesquita de Meca ou do Templo de Jerusalém), segundo três variantes: 1) M. voa sem veículo; 2) G. e M. sobem em uma árvore que cresce vertiginosamente em direção ao céu; 3) M. voa no boraq, a montaria celestial maior que um burro, mas menor que uma mula. A ascensão ocorre em dez etapas, das quais as sete primeiras são os céus astronômicos. Gabriel bate na porta de cada céu e pede passagem gratuita ao guardião. Em cada céu, G. apresenta a M. um ou dois profetas. M. os cumprimenta e eles respondem com bênçãos. A ordem mais comum em que as reuniões acontecem é: Adão, Jesus e João, José, Idris (Enoque), Aron, Moisés, Abraão. Na 8ª etapa, eles encontram o “Lótus terminal”, uma gigantesca árvore do Paraíso. Os quatro rios nascem nas suas raízes. Aqui ou noutro lugar durante a sua viagem extática, Maomé recebe dois ou três vasos cheios de vinho, leite e mel, para matar a sede. M. escolhe o leite e Gabriel aprova sua escolha. A nona etapa consiste na visita à “Casa Habitada”, ou seja, à Jerusalém celeste. A etapa final é a apresentação de M. diante do trono de Deus e a conversa com Deus. Segue-se o episódio bastante tedioso das quatro viagens, de ida e volta, entre Deus e o sexto céu, onde reside Moisés, para estabelecer o número adequado de orações diárias para os fieis. Isto é gradualmente reduzido, de cinquenta para cinco orações, devido à fraqueza do homem.
II B: Os primeiros episódios seguem de perto a versão II A. No terceiro céu, M., acompanhado de Gabriel, encontra um anjo enorme, de aparência terrível, incandescente. Ele fabrica instrumentos de tortura. Ele é o Anjo da Guarda do Inferno, que nunca sorri. Sua missão é exercer a vingança divina contra os pecadores. O terrível anjo recebe ordens de cima para mostrar a M. os sete andares do inferno, dispostos verticalmente onde a gravidade dos pecados aumenta com a profundidade. M. suporta apenas a vista do primeiro andar, dividido em 14 compartimentos. Após este episódio, a subida ocorre conforme diagrama do editorial II A.
II C: Pela extensão da história, dividimos nosso resumo por etapas celestiais:
1º céu: 1. G. e M. encontram um galo enorme, de plumagem branca sobre corpo verde. Sua cabeça repousa sob o trono de Deus. Seu canto de louvor a Deus é repetido por todos os galos da terra.
2. M. contempla um anjo cuja metade superior é de fogo e a inferior de neve. Ele convida as criaturas a unirem os seus corações através da caridade, da mesma forma que ele, ilustração viva da coincidentia oppositorum, sabe reconciliar o fogo e o gelo.
3. Um anjo sentado em um banquinho segura o universo inteiro entre seus pés. Ele tem os olhos fixos na Sagrada Escritura, feita de luz. Ele é o Anjo da Morte, cuja função é extrair almas dos corpos. A alma é julgada pelos anjos Munkar e Nakîr.
4. Aqui reaparece o anjo da guarda do inferno da recensão II B. M. não suporta a visão horrível das torturas e pede a Gabriel que feche a porta.
5. Anjos, com inúmeras faces no peito e nas costas, louvam ao Senhor com seus cânticos.
2º ao 5º céus: A subida é descrita em termos genéricos. Ela evita cuidadosamente os motivos presentes nas resenhas A e B.
6º céu: Multidão de Querubins, dotados de asas, rostos e línguas que cantam em louvor a Deus.
7º céu: Anjos maravilhosos, que M. não tem o direito de descrever.
8º céu: 1. Céu teológico, onde estão localizados os palácios de Deus. Na frente deles estão 70 fileiras de anjos gigantescos. M. sobe a uma altura equivalente a 50.000 anos de caminhada e se vê diante de 70 novas fileiras de anjos. A cena se repete sete vezes. Os 7 vezes 70 coros angélicos circulam ao redor do trono de Deus.
2. Seguem-se outras sete etapas sucessivas. Durante os três primeiros, M. se vê diante de mares de luz, escuridão e fogo. Depois passa por uma imensa montanha nevada e chega a outro oceano de fogo, após o qual há um oceano de água, no qual residem os anjos abaixo do Trono. Um último oceano de luz dá passagem aos anjos (classe dos Querubins) que giram em torno do Trono.
O Trono: M. é levado ao Trono por uma espécie de guirlanda verde (rafraf). Gabriel o deixa aqui. O Trono está coberto de véus, mas M. vai além deles, para parar diante do próprio Deus, que coloca as mãos sobre a cabeça da sombra do Profeta. Esse gesto provoca em M. um momento de estupor extático. Deus comunica-lhe que foi escolhido como mensageiro a todas as raças da terra e que o seu povo será o maior entre os povos.
O retorno: Colocado perto de Gabriel pela guirlanda (rafraf), M. tem uma visão clara de todos os mundos que visitou. Gabriel lhe dá explicações, as mais interessantes das quais dizem respeito às hierarquias angélicas superiores. O próprio Gabriel, como Espírito, é o líder deles. O segundo é o anjo Isrâfîl.
Visita ao Paraíso: Está em conformidade com as descrições do Alcorão. O “Lótus terminal” é uma árvore gigantesca, aos pés da qual corre o rio celestial Kawtar (Qor. 108.1). A árvore da Bem-Aventurança (Qor. 13,28) e as moradas dos justos são descritas de acordo com seus modelos do Alcorão.
Os dois ciclos de lendas, o do isrâ’ e o do mi’râj, são reunidos na única escrita do Tafsîr (XV 3-10) de Tabarî (século IX). O mi’ràj é descrito de acordo com a recensão II A, enquanto o isrâ’ segue a recensão I B, com variantes.