O livro chamado Tao Te Ching é hoje mundialmente famoso e está sendo amplamente lido no Ocidente em várias traduções como um dos textos básicos mais importantes da Sabedoria Oriental. Em geral — ou popularmente, deveríamos dizer — acredita-se que seja um tratado filosófico-místico escrito por um antigo sábio chinês chamado Lao-tzu, um contemporâneo sênior de Confúcio. Nos círculos mais acadêmicos, ninguém hoje tem essa opinião.
De fato, desde a dinastia Ch’ing, quando a questão da autoria do livro foi levantada pela primeira vez na China, ela foi discutida por tantas pessoas, provocou uma controvérsia tão animada não apenas na China, mas também no Japão e até mesmo no Ocidente, e as hipóteses apresentadas são tão divergentes que ficamos na mais completa escuridão quanto ao fato de o Tao Te Ching ser uma obra de um pensador individual ou até mesmo se um homem chamado Lao-tzu existiu na realidade. Não estamos mais em posição de atribuir um lugar cronológico adequado ao livro com total confiança.
Para nossos propósitos específicos, o problema da autoria e da autenticidade da obra é meramente de importância periférica. Se existiu ou não, como pessoa histórica, um sábio chamado Lao-tzu no estado de Ch’u, que viveu mais de cento e sessenta anos, se esse sábio realmente escreveu ou não o Tao Te Ching — essas e outras perguntas semelhantes, respondidas afirmativa ou negativamente, não afetam em nada a principal discussão do presente trabalho. O que é de fundamental importância é o fato de que o pensamento existe e que ele tem uma estrutura interna muito peculiar que, se analisada e compreendida de forma adequada, fornecerá uma contrapartida chinesa extremamente interessante para o tipo de filosofia da “Unicidade da Existência” (wahdah al-wujud) representada por Ibn Arabi no Islã.