El desaparecido Profesor Kittredge, en su Gawain and the Green Knight (1916), estaba más interesado en la historia literaria de los motivos que en su significación mitológica. Su vasta erudición le permitió reunir un gran cuerpo de paralelos, a partir de los cuales evidencia que el motivo fundamental del Desafío se deriva de una remota antigüedad más allá del alcance de la historia literaria: sin embargo, ha pasado por alto una fuente más antigua que cualquiera de las que cita, fuente que, además, arroja una luz vigorosa sobre el significado de la historia.
De las dos partes del mito, lo que nos interesa aquí es principalmente el «Desafío». Lo que acontece es que un misterioso extranjero (el Caballero Verde) aparece en la corte de Arturo el Día de Año Nuevo, cuando todos están sentados a la mesa; pero la «costumbre» es no comer hasta que se haya visto u oído alguna maravilla. El extranjero entra cabalgando en la sala de Arturo; y desafía a que cualquier caballero le corte la cabeza, a condición de que se someta a la misma suerte un año más tarde.
Gawain acepta el Desafío y decapita al extranjero, que sale a pie, con la cabeza en la mano; la cabeza habla, e invoca a Gawain a que mantenga su palabra. Así lo hace Gawain; el Caballero Verde le perdona la vida y se hace su amigo. En su escenario europeo, el mito es de esencia céltica. Hay otros muchos paralelos. La primitiva versión inglesa es una obra maestra de la literatura.
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