QUALQUER TENTATIVA de representar algo em termos de outra coisa requer um sistema de equivalências. A representação de uma ordem de coisas em termos de outra é feita com a ajuda de equivalentes reais ou arbitrários conhecidos como símbolos. Para representar uma cultura em termos de quantidade, precisamos usar símbolos que são números. Para representar ideias em termos de sons, precisamos usar símbolos que são palavras; para representar palavras graficamente, precisamos usar símbolos que são caracteres. Um símbolo é uma representação analógica e perceptível de uma coisa ou de uma ideia. A linguagem é apenas uma forma particular de simbolismo. A escrita, provavelmente em todos os lugares originalmente concebidos como ideogramas, é essencialmente simbólica.
Um símbolo pode ser natural ou convencional. A relação direta de uma ordem de coisas com outra, a interseção de dois mundos, de dois aspectos da existência, é a origem dos símbolos naturais.
Na teoria cosmológica hindu, o simbolismo é concebido como a expressão de uma realidade, como uma busca pelos pontos específicos onde diferentes mundos se encontram e onde a relação entre entidades pertencentes a diferentes ordens de coisas pode se tornar aparente.
De acordo com a visão hindu, todos os aspectos do mundo manifesto nascem de princípios semelhantes — temos, poderíamos dizer, uma ancestralidade comum. Há necessariamente algum tipo de equivalência entre sons, formas, números, cores e ideias, assim como há também entre as abstrações dos mundos sutis e transcendentes de um lado e as formas do universo perceptível do outro.
Os fenômenos astronômicos podem ser considerados como símbolos básicos. Podemos encontrar neles uma figuração de princípios universais. O verdadeiro simbolismo, longe de ser inventado pelo homem, surge da própria Natureza (prakṛti). Toda a natureza é apenas o símbolo de uma realidade mais elevada.
O que imaginamos como os aspectos da divindade são essencialmente os protótipos abstratos das formas do mundo manifesto. Esses aspectos devem, por sua própria natureza, ter equivalentes em todos os aspectos do universo perceptível. Assim, cada aspecto divino pode aparecer para nós como tendo afinidades com alguma forma, número, cor, planta, animal, parte do corpo, energia vital, momentos específicos dos ciclos do dia, do ano, de eras, constelações específicas, sons, ritmos, etc.
A concepção do panteão hindu e sua teoria iconográfica baseiam-se na crença de que essas afinidades existem. Assim, um aspecto da divindade pode ser representado e adorado em formas extremamente diversas e, ainda assim, estritamente equivalentes, como uma figuração mental, um diagrama geométrico (yantra), uma imagem antropomórfica (mūrti), uma fórmula falada (mantra), um ser humano específico (mãe, professor etc.), uma fruta específica, um animal, um mineral etc. Qualquer uma dessas formas pode ser usada indiferentemente como um suporte por meio do qual o ritual ou a meditação pode alcançar o Princípio do qual elas são as imagens, os aspectos manifestos. [DanielouPH]